La historia del pilates empieza con Joseph Hubertus Pilates, nacido en 1883 en Mönchengladbach (Alemania) y muerto en octubre de 1967, que llamó a su método «contrología». Los documentos permiten fechar cuatro momentos: su internamiento en el campo de Knockaloe, en la Isla de Man, de septiembre de 1915 a marzo de 1919; la patente estadounidense de su máquina de carro deslizante, concedida el 15 de marzo de 1927; el estudio que abrió en la Octava Avenida de Nueva York; y la sentencia de octubre de 2000 que declaró «pilates» un término genérico. Buena parte de lo que se cuenta sobre él (los gatos, la gripe de 1918, las camas con muelles o su supuesto parentesco con Poncio Pilato) no se ha podido confirmar.
Quién inventó el pilates
Lo inventó Joseph Hubertus Pilates. El archivo del proyecto Knockaloe lo da por nacido en 1883 en «Munchen-Gladbach», en Prusia, y la Pilates Method Alliance (PMA), la asociación profesional estadounidense del método, fija la fecha en el 9 de diciembre de 1883. Él decía haber nacido en 1880, y ese año aparece en un artículo de tres investigadores de la Universidad de Málaga publicado en la revista Trances en 2011 (página 362). La reseña de la New York Review of Books de agosto de 2025 explica que ese 1880 era falso y que Pilates tenía tres años menos de los que decía.
El artículo de Málaga recoge que de niño tuvo asma, raquitismo y fiebre reumática, que su padre era gimnasta y su madre naturópata, y que la reconstrucción de su biografía tiene «ciertas lagunas» (página 362). Antes de la guerra trabajó como boxeador, acróbata de circo y profesor de boxeo y de culturismo para la policía de Londres, según el archivo de Knockaloe.
La biografía más extensa la firman Javier Pérez Pont y Esperanza Aparicio Romero: «Hubertus Joseph Pilates», 518 páginas, publicada por la editorial HakaBooks de Barcelona. La cita la reseña de Alma Guillermoprieto en la New York Review of Books, que la compara con otras dos biografías publicadas en inglés.
Dónde nació el pilates: el campo de Knockaloe
El origen del pilates se sitúa en la Primera Guerra Mundial, en un campo de internamiento para civiles alemanes en la Isla de Man. El archivo de Knockaloe dice que allí desarrolló buena parte de su método y reconoce que se discute qué parte procede del internamiento. Pilates trabajaba con un circo en Blackpool cuando estalló la guerra y estuvo entre los primeros detenidos como «extranjero enemigo». Estos son los datos del archivo de Knockaloe, que reconstruye su paso por los campos con los registros que se conservan:
- Pasó unos 12 meses en el campo provisional de Lancaster, instalado en una antigua fábrica de vagones.
- Llegó a la Isla de Man el 12 de septiembre de 1915 y lo destinaron al Camp 4 de Knockaloe, con el número de índice 14001. Primero lo registraron como «Pilatus».
- Supervisaba el deporte del campo, y el periódico interno (Lager Zeitung) lo cita como árbitro de un combate de boxeo en enero de 1917.
- Su repatriación no empezó hasta mediados de marzo de 1919, a través del campo de Alexandra Palace, en Londres.
El mismo archivo pide leer con cautela varias afirmaciones posteriores de Pilates: cuántos internos entrenó, su papel en la epidemia de gripe y el uso real en el campo de aparatos hechos con los muelles de las camas, porque las camas metálicas eran raras allí. Tampoco hay pruebas confirmadas de que trabajara en el hospital del campo. El artículo de Málaga sitúa su internamiento solo en Lancaster y no menciona la Isla de Man (página 363).
La patente de 1927: el antecedente del reformer
De vuelta en Alemania, Pilates presentó en Estados Unidos la solicitud de un «aparato gimnástico». La patente US1621477 figura a nombre de «Joe Pilates», residente en Hamburgo; se presentó el 24 de agosto de 1925 y se concedió el 15 de marzo de 1927. Describe un carro deslizante sobre el que la persona se tumba boca arriba y empuja con las piernas, con un apoyo para los hombros y otro para los pies. En los dibujos, la resistencia es un peso atado al carro con una cuerda que pasa por una polea, y el texto admite otros elementos de resistencia entre el carro y el armazón.
Es el mismo principio del pilates reformer actual, que sustituye el peso por muelles de distinta tensión. La PMA atribuye a Pilates el diseño del Universal Reformer, la Wunda Chair, la Trapeze Table, el Magic Circle y el Ladder Barrel, entre otros aparatos, y precisa que tuvo «muy pocas» patentes.
Cuándo llegó el pilates a Nueva York
Pilates emigró a Estados Unidos en abril de 1926, según la Pilates Method Alliance; el artículo de la Universidad de Málaga da 1925 (página 364). La PMA cuenta que antes rechazó entrenar a la policía militar alemana y que en otoño de 1929 ya anunciaba el «Pilates Universal Gymnasium» en la guía telefónica de Nueva York. Su estudio estaba en el 939 de la Octava Avenida, en Hell’s Kitchen, y la New York Review of Books lo da por abierto en 1934.
Con él trabajaba Clara Zeuner, maestra de educación infantil, que siguió dando clases en el estudio tras la muerte de Pilates. Entre sus alumnos y los profesionales que le enviaban clientes, la PMA nombra a los coreógrafos George Balanchine y Martha Graham. El bailarín Ted Shawn lo invitó a Jacob’s Pillow, el festival de danza de Massachusetts, donde enseñó de 1942 a 1947.
Qué es la contrología
Contrología es el nombre que Pilates dio a su método y el único que usó en vida. El artículo de Trances la define como «la ciencia y arte del desarrollo coordinado de la mente, el cuerpo y el espíritu» (página 364). Pilates la explicó en dos libros:
- «Your Health», de 1934.
- «Return to Life Through Contrology», escrito con William John Miller y publicado en Nueva York por J. J. Augustin en 1945, según el catálogo de la biblioteca de la Universidad Texas A&M.
Hoy la contrología se conoce simplemente como «pilates», como recoge el archivo de Knockaloe. Buena parte de sus ejercicios de suelo trabaja la musculatura del tronco; en el artículo sobre ejercicios para fortalecer el core está explicado qué músculos la forman.
Cronología de la historia del pilates
| Fecha | Hecho | Fuente |
|---|---|---|
| 1883 | Nace en Mönchengladbach (él decía 1880) | Archivo de Knockaloe, PMA |
| 12 de septiembre de 1915 | Llega al campo de Knockaloe, Isla de Man | Archivo de Knockaloe |
| Marzo de 1919 | Empieza su repatriación a Alemania | Archivo de Knockaloe |
| 24 de agosto de 1925 | Presenta la solicitud de patente del «aparato gimnástico» | Patente US1621477 |
| Abril de 1926 | Emigra a Estados Unidos (1925 según Trances) | PMA |
| 15 de marzo de 1927 | Se concede la patente | Patente US1621477 |
| 1934 | Publica «Your Health» | PMA, Trances |
| 1942 a 1947 | Enseña en Jacob’s Pillow | PMA |
| 1945 | Publica «Return to Life Through Contrology» | Catálogo Texas A&M |
| Octubre de 1967 | Muere | PMA, Trances |
| Octubre de 2000 | Un tribunal federal declara genérico el término «pilates» | PMA, Balanced Body |
Por qué cualquier centro puede llamar «pilates» a sus clases
Porque en octubre de 2000 el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York anuló las marcas registradas «Pilates». La jueza Miriam Cedarbaum resolvió que la palabra es la denominación genérica de un método de ejercicio, en el caso Pilates, Inc. contra Current Concepts, Inc., según la PMA. El demandante, Sean Gallagher, propietario de The Pilates Studio, había demandado en 1996 al fabricante de aparatos Balanced Body, que publica en su web su versión del pleito: once días de juicio y la orden de cancelar las marcas. Balanced Body fecha la sentencia el 19 de octubre; no hemos podido consultar el texto del fallo para confirmar el día.
Lo que se cuenta de Joseph Pilates y no se ha podido confirmar
- Que descendía de Poncio Pilato o tenía origen griego. Sus seguidores no encontraron pruebas, según la New York Review of Books.
- Que creó el método para rehabilitar a soldados heridos. Tampoco hay pruebas, y el archivo de Knockaloe no ha confirmado que trabajara en el hospital.
- Que ninguno de sus alumnos del campo murió en la gripe de 1918. El artículo de Trances lo trata como leyenda (página 363) y la reseña de la New York Review of Books atribuye la falta de casos al aislamiento del campo.
- Que se inspiró en los gatos de la Isla de Man. Sale de una entrevista de Sports Illustrated de 1962 que recoge el archivo de Knockaloe, sin otra fuente que la confirme.
- Que su muerte se debió al incendio de su edificio de enero de 1966. Los autores de Trances escriben que «se asume» (página 365), sin aportar un documento.
Qué ha medido la investigación sobre el pilates
La revisión Cochrane «Pilates para el dolor lumbar» (Yamato y colaboradores, 2 de julio de 2015) reunió 10 ensayos con 510 personas con dolor lumbar inespecífico. El pilates probablemente alivia el dolor y la discapacidad más que una intervención mínima, con efectos de pequeños a medianos y una calidad de la evidencia de baja a moderada. Frente a otros ejercicios, los autores no encontraron pruebas de que sea superior, y en la funcionalidad a medio plazo los otros ejercicios salieron algo mejor.
Qué lugar ocupa hoy el pilates entre las modalidades de moda se repasa en el artículo sobre tendencias fitness en España en 2026. Otro método con fundador conocido y fecha de nacimiento documentada es el CrossFit, cuya historia está en quién inventó el CrossFit.
Preguntes freqüents
¿Joseph Pilates estuvo preso?
Estuvo internado como civil, no como prisionero de guerra. Lo detuvieron en Inglaterra al empezar la Primera Guerra Mundial por ser alemán. Pasó unos 12 meses en el campo provisional de Lancaster y, desde el 12 de septiembre de 1915, en Knockaloe (Isla de Man), con el número 14001. Su repatriación empezó en marzo de 1919.
¿Cuándo murió Joseph Pilates?
Murió en octubre de 1967. La Pilates Method Alliance le da 83 años, que cuadra con su nacimiento en 1883; el artículo de la Universidad de Málaga le da 87 porque parte de 1880. La causa no se ha podido confirmar: los autores de Málaga escriben que «se asume» que fue el incendio de su edificio de enero de 1966.
¿Por qué el método se llama pilates?
Por el apellido de su creador, Joseph Hubertus Pilates. Él lo llamaba contrología, y así aparece en su libro de 1945, «Return to Life Through Contrology». Hoy se usa «pilates», y desde la sentencia de octubre de 2000 en Nueva York es un término genérico que cualquier centro puede usar sin pagar una licencia.
¿Qué libros escribió Joseph Pilates?
Dos: «Your Health», publicado en 1934, y «Return to Life Through Contrology», escrito con William John Miller y publicado en Nueva York por J. J. Augustin en 1945. La bibliografía de la Pilates Method Alliance cita una reedición del primero de 1998 y una edición del segundo de 2010, así que los dos se pueden encontrar hoy.
Del carro de 1927 a la carga progresiva con un entrenador en Barcelona
La máquina que Pilates patentó en 1927 movía un carro contra un peso que se podía cambiar. Es la misma idea de resistencia regulable que usa el entrenamiento con pesas, donde la carga sube poco a poco con la sobrecarga progresiva. Si ya haces pilates y quieres sumar pesas, en el artículo sobre cuánto entrenamiento de fuerza necesitas a la semana están los volúmenes que proponen los estudios.
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Fuentes
Consultadas el 25 de octubre de 2026.
- Knockaloe.im (Centre for WW1 Internment, Isla de Man). Joseph Pilates.
- Pilates J. Gymnastic apparatus. US1621477A. Presentada el 24 de agosto de 1925, concedida el 15 de marzo de 1927.
- Fernández Rodríguez E, Santana Pérez F, Merino Marban R. Joseph Hubertus Pilates; anatomía de un gigante olvidado. Trances. 2011;3(3):353-378.
- Texas A&M University Libraries. Return to life through contrology. Registro de catálogo.
- Yamato TP, Maher CG, Saragiotto BT y cols. Pilates para el dolor lumbar. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2015;CD010265.
- Pilates Method Alliance. The History of Pilates. Apéndice de la National Pilates Certification Program Study Guide, 4.ª edición, 2019.
- Guillermoprieto A. Bodies by Joe. The New York Review of Books, 21 de agosto de 2025.
- Balanced Body. The Pilates lawsuit. Versión de una de las partes del pleito.
Este artículo es informativo y no sustituye la valoración de un profesional sanitario. Si tienes dolor lumbar, consulta con un médico o un fisioterapeuta antes de empezar un programa de ejercicio.
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